根據《現代漢語詞典》的解釋，責任是指分內應做的事。責任具有明顯的社會屬性，它伴隨人類社會的產生而產生，涉及社會關係及社會秩序的維護。企業社會責 任就是企業對社會分內應做的事，它來源於企業作為一個社會組織的功能與作用，來源於企業與其他社會成員的互動關係。
企業作為社會經濟的基本單位，理應成為相應的社會責任主體。企業是現代社會分工體系中專門從事生產與服務的經濟主體，承擔着生產、流通、分配等社會再生產 的基本職能，必須按照社會需要提供合格的產品和服務。那些提供假冒偽劣產品的企業，不僅沒有盡到責任，而且破壞社會分工、擾亂社會秩序。從社會結構層面來 看，企業作為基本經濟單位的社會經濟格局一旦形成，也就形成了相應的技術分工格局和產業鏈，形成了企業之間、企業與社會之間的權利和責任關係。每個企業都 是社會經濟肌體的一個部分，須各負其責，否則就會擾亂社會經濟秩序，影響社會經濟健康發展。
企業發展的外部性決定了企業須承擔相應的社會責任。企業發展涉及許多利益相關者，從而形成複雜的責任與利益關係。企業發展依賴於公共基礎設施建設、產業發 展和市場發育等，這些構成企業發展的社會條件。同時，企業運營對交通、環境及居民生活有重要影響，會產生許多公共成本，並且難以通過簡單的市場交易實現相 應的補償。這就是企業發展的外部性，其中的外部經濟容易被社會吸納，而外部不經濟往往成為嚴重的社會問題，如環境污染問題。現實中還存在許多“搭便車”現 象。這些沒有通過契約規範體現出來的利益損失，大都需通過企業承擔社會責任加以彌補。這是社會和諧的必要條件，也是企業贏得長遠發展的重要途徑。事實上， 企業承擔社會責任，會獲得廣泛的社會認同，從而生成更強的持續發展能力。
企業公民的社會身份決定了企業具有承擔社會責任的法律義務。在現代社會，企業被賦予公民的社會身份，作為法人組織享有民事權利與行為能力，從而必須承擔相 應的民事義務。企業作為社會生產和服務的組織者，擁有相應的社會資源支配權。這些本來屬於人們共有的社會資源，由於企業的產生而被聚集在一起，為企業所支 配和使用，企業自然應承擔相應的社會責任。儘管企業也付出了一定的費用，但這些要素和資源並不是都能用金錢購買的，金錢只能彌補其中一部分有形成本。
企業承擔社會責任是構建和諧社會的必然要求。企業作為契約的集合，並不是完全對等的主體的聯合，企業組織者在其中佔據着主導地位，享有社會賦予的主導權 利。人們加入企業僱傭關係成為僱員後，都須接受一種暗含的職責，即遵守企業的規則及僱主的指令。這種非對等聯合只能通過企業組織者的責任擔當加以彌補，否 則就可能影響社會和諧。另一方面，組織者因為企業的存在而享有更多的收益剩餘及其支配權力，這為企業承擔責任提供了物質前提和組織保障。企業作為契約關係 的主導方、組織利益的支配者，需要履行相應責任，維護社會和諧穩定。
綜上，企業作為社會經濟發展的主體，享有社會賦予的相應權利，支配和消耗着屬於全社會的資源，並對社會以及自然資源和環境帶來負面影響，這些大都不是通過 市場交易所能補償的。因此，根據責任和權利對等的原則，企業不僅應為社會提供產品和服務、推進社會經濟發展，還須承擔相應的社會責任。